La « Guerre des Etoiles »

« Toute découverte de la science pure est subversive en puissance ; toute science doit parfois être traitée comme un ennemi potentiel ». Aldous Huxley, Le meilleur des mondes.

              « La science a fait de nous des dieux, avant que nous ne fussions devenus des dieux ».

Jean Rostand.

              L’Initiative de Défense Stratégique ou IDS, le programme américain de la Guerre des étoiles, est officiellement terminée, du moins on le suppose mais tel que l’on connaît le genre humain j’en doute. Le programme est poursuivi en secret. Pour en faire la synthèse, il s’agissait de protéger les Etats-Unis de l’assaut de missiles ennemis par un bouclier spatial, tel en était l’enjeu.

              Le 6 septembre 1985, à la base militaire de White Sand, au Nouveau-Mexique, le « rayon de la mort » a brusquement conquis son droit à l’existence. Il a réduit en poussière un spécimen du plus ancien et du plus puissant des missiles balistiques intercontinentaux américains, l’ICBM Titan 1, un géant qui, en d’autres temps et sous une forme légèrement différente avait servi au lancement de satellites ainsi qu’aux vols spatiaux du programme Gemini. L’opération n’a duré que le temps d’un éclair, au propre comme au figuré. Le rayon, émis par un laser chimique de type Miracl (Mid-Infrared Advanced Chemical Laser), est venu frapper le deuxième étage de la fusée, l’illuminant un bref instant, puis le missile s’est désintégré.

 C’est la première fois dans l’histoire qu’une cible de cette importance est détruite par des moyens de ce genre. Et cette expérience revêt pour les Américains un très grand intérêt : elle démontre de manière spectaculaire la vulnérabilité des missiles intercontinentaux à certaines armes nouvelles, au premier rang desquelles figurent les lasers à haute énergie ou lasers de puissance. C’est précisément sur des armes de ce type que repose « l’Initiative de Défense Stratégique » ou IDS lancé officiellement par l’ancien président Ronald Reagan. Ce qui s’est passé à White Sand signe-t-il pour autant l’acte de décès de la dissuasion nucléaire ? Certains ne sont pas loin de le penser. Pourtant, l’ICBM Titan 1 désintégré le 6 septembre se trouvait au sol, immobile, et constituait, de ce fait, une cible particulièrement facile. Il n’empêche, sa destruction a pris valeur de symbole. Elle a montré que la proposition faite par Ronald Reagan le 23 mars 1983 de mettre au point un système permettant « d’intercepter et détruire les missiles balistiques stratégiques soviétiques » avant qu’ils ne touchent le sol des Etats-Unis ou de leurs alliés est déjà en train de déboucher sur des réalisations concrètes.

              Comme le disait un chercheur du Lawrence Livermore National Laboratory, le plus important des laboratoires américains où s’effectuent les recherches concernant le programme IDS, « l’Initiative de Défense Stratégique est en train de glisser du stade de simple concept à celui des essais et de la démonstration ». Pourtant, longue est la route qu’il reste à parcourir avant de mettre en place le « bouclier spatial » rêvé par Ronald Reagan et ses conseillers. Alors, l’IDS, est-ce la fin de la dissuasion nucléaire ou un projet trop ambitieux et trop irréaliste pour pouvoir être jamais réalisé ? Et d’abord, que recouvre cette expression de « Guerre des étoiles » qu’on utilise en oubliant que l’étoile la plus proche se trouve à 4 années-lumière de la Terre ! Ou est-ce un système d’identification, d’interception et de destruction d’une menace extra-terrestre ? !

              L’IDS est un programme « défensif » visant à empêcher tout attaque nucléaire sur le territoire des Etats-Unis par l’interception et la destruction des missiles adverses avant qu’ils n’aient le temps d’atteindre leurs objectifs. C’est donc, théoriquement, la fin de la notion de représailles. Dans le cas où une telle défense pourrait être mise en place, elle comporterait des systèmes basés au sol et d’autres dans l’espace, jusqu’à une altitude de 36 000 km.

   Cela dit le terme même de projet ne convient pas tout à fait pour parler de « l’initiative » du président Reagan. Ce n’était encore officiellement qu’un programme de recherche devant déterminer si un système de défense antimissile réellement efficace est réalisable et, si oui, dans quelles conditions. La nuance est importante : elle permet aux Américains de s’engager sur la voie d’une stratégie d’apparence exclusivement défensive, sans contrevenir aux clauses d’un traité signé en 1972 entre les Etats-Unis et l’URSS portant sur la limitation des systèmes antimissiles mais n’interdisant pas les recherches concernant ce type de défense.

   A l’origine de ce programme, il y a la volonté des Etats-Unis de changer les données de l’équation stratégique sur laquelle reposait jusqu’alors leur dissuasion. Sans entrer dans les détails, chacun sait aujourd’hui que les deux grandes puissances disposent dans leurs arsenaux d’une capacité de feu nucléaire bien supérieure à leurs besoins réels et qu’elles ont de quoi faire sauter plusieurs fois la planète au terme d’une guerre éclair où il n’y aurait ni héros ni vainqueurs. Depuis une bonne cinquantaine d’années, cependant, cette situation apparemment aussi absurde que périlleuse a été garante de la paix entre les Etats-Unis et l’URSS. C’est ce que l’on appelé « l’équilibre de la terreur », où chacun sait ce qu’il lui en coûterait de déclencher un conflit : son propre anéantissement, voire celui de l’espèce humaine tout entière.